广西与滇黔地区早已有往来。汉武帝时，唐蒙曾因“南越食蜀枸酱”，开始调查西江水路。当地人说，蜀枸酱运销路线“道西北牂牁，牂牁江（今云南、贵州两省境内之北盘江及广西之红水河）广数里，出番禺城下”。唐蒙上书建议：“闻夜郎所有精兵，可得十余万，浮船牂牁江，出其不意，此制越一奇也。”汉武帝于是“发巴蜀卒治道，自僰道指牂牁江”，后遂有驰义侯取道牂牁江击南越之举。三国时期，名士刘巴曾南入交趾，更姓为张，因与交趾太守士燮计议不合，于是“由牂牁道”去，至于益州（治今成都）。唐贞观十三年（639），“渝州（今重庆）人侯弘仁自牂牁（今贵州黄平）开道，经西赵（今贵州遵义、都匀一带），出邕州（治今南宁），以通交、桂”。可见，当时北盘江—红水河—西江水路已经成为联系巴蜀滇黔与岭南乃至直下南海的主要通道之一。